Porajajoči mikrobni patogeni človeške ribice (Proteus anguinus), endemne troglobiontske dvoživke

Proteus ali človeška ribica je endemična jamska dvoživka, ki je zaradi številnih nenavadnih značilnosti izredno zanimiv znanstveni objekt. Je popolnoma prilagojena življenju v podzemlju, kar se kaže s pomanjkanjem pigmenatcije, slepoto, počasnim metabolizmom in najdaljšo pričakovano življenjsko dobo med dvoživkami. Kot taka je postala svetovno znan primer vretenčarskih troglomorfoz, dolgoživosti in neotenije.
 
Ker ima človeška ribica pomembno ekološko vlogo kot krovni plenilec podzemnih voda, sta njena prisotnost in zdravstevno stanje bioindikator stabilnosti podzemnih prehranjevalnih verig in splošnega stanja ekosistema slovenskega kraškega podzemlja, okolja z največjo podzemno biodiverziteto na svetu. Zato je še zlasti pomembno zagotoviti njeno preživetje in pravočasno spremljati potencialno ogroženost, še zlasti zaradi nedavnih uničujočih glivnih okužb številnih vrst dvoživk po vsej Evropi, vključno z državami, ki mejijo na Slovenijo. Skrb glede potencialnih groženj za že tako ogrožene naravne populacije človeške ribice je utemeljena, saj je projektna skupina že dokumentirala dva zaskrbljujoča dogodka: 1) smrtonosno okužbo človeške ribice v ujetništvu s črno kvasovko, in 2) okužbo jajc dvoživk iz naravnega vodnega vira s (še ne identificirano) glivo iz skupine hitridiomicet. Ta odkritja imajo lahko posledice, ki presegajo ogroženosti človeške ribice, saj ima Slovenija eno največjih vrstnih pestrosti dvoživk v Evropi.
 
Glavni cilji projekta so: 1) opisati in razumenti občutljivost človeške ribice na mikrobne okužbe s poudarkom na hitridiomikozah, 2) razviti in uvesti metode spremljanja prisotnosti povzročiteljev mikrobnih okužb v populacijah slovenskih dvoživk kot tudi prepoznati okužene živali, 3) razumeti patofiziologijo relevantnih okužb, predlagati ukrepe, ki lahko preprečijo ali vsaj omilijo upad populacij človeške ribice v njenem naravnem okolju, kot tudi v ujetništvu, 4) opisati mikrobiom kože človeške ribice in oceniti njegovo vlogo pri zdravju živali.
 
Projekt bo pomembno prispeval k nujno potrebnemu sistematičnemu in intenzivnemu spremljanju in nadzoru mikrobnih nevarnosti še posebno za človeško ribico, kot tudi na splošno za dvoživke v Sloveniji. Uvedba potrebne metodologije bo osnova za vzpostavitev diagnostičnega centra, ki bo pomemben del evropske mreže diagnostičnih laboratorijev podprte z direktivami Sveta Evrope. Rezultati bodo pomagali zakonodajalcu pri uvajanju novih standardov za zaščito podzemeljske vode in biote.